[4차산업행정뉴스=서정용기자]     최근 선불식 할부거래업계가 빠르게 성장하고 있다. 대표적으로 상조서비스를 비롯해 웨딩, 크루즈 여행, 가전결합 상품 등 다양한 분야로 사업 영역이 확대되면서 가입자 수와 선수금 규모가 꾸준히 증가하는 추세다.

한국소비자원에 따르면 고령화 사회 진입과 장례문화 변화, 미래 비용 부담을 줄이려는 소비심리가 시장 확대의 주요 원인이라고 분석한다. 소비자들은 매달 일정 금액을 납입해 장례·웨딩 등 목돈이 필요한 서비스를 미리 준비할 수 있다는 점에서 선불식 상품에 관심을 보이고 있다.

특히 상조업계는 경기 침체 속에서도 안정적인 수요를 유지하며 성장세를 이어가고 있다. 선수금을 기반으로 한 안정적인 사업구조와 다양한 결합상품 출시도 시장 확대를 견인하고 있다. 공정거래위원회는 선불식 할부거래업체들의 선수금 규모가 지속적으로 증가하고 있다고 밝히고 있다.

그러나 성장 이면에는 적지 않은 문제점도 제기된다. 일부 업체의 부실 운영이나 폐업으로 소비자 피해가 발생할 수 있으며, 계약 해지 시 환급 절차를 둘러싼 분쟁도 끊이지 않고 있다. 또한 과도한 모집수당 지급과 불완전 판매, 고령층 대상 과장 광고 등의 문제도 소비자단체가 지속적으로 지적하고 있다.

전문가들은 선불식 할부거래 상품 가입 전 소비자들이 반드시 등록업체 여부와 선수금 보전 현황을 확인해야 한다고 조언한다. 아울러 상품 약관과 해약 환급 기준을 꼼꼼히 살펴야 예상치 못한 피해를 예방할 수 있다고 강조했다.

정부와 관련 기관은 소비자 보호를 위해 선수금 예치제도와 정보공개를 강화하고 있지만, 업계의 건전한 성장과 소비자 신뢰 확보를 위한 지속적인 관리·감독이 필요하다는 지적이 나온다.

한 소비자단체 관계자는 "선불식 할부거래는 미래를 대비하는 유용한 제도이지만, 업체의 재무 건전성과 계약 내용을 충분히 확인하는 것이 무엇보다 중요하다"고 말했다.

장례와 웨딩, 여행 서비스 등을 미리 준비할 수 있는 선불식 할부거래업계가 꾸준한 성장세를 이어가고 있다. 고령화와 물가 상승, 미래 지출에 대한 불안감이 커지면서 관련 상품에 대한 소비자들의 관심도 높아지고 있다.

선불식 할부거래는 소비자가 일정 금액을 장기간에 걸쳐 분할 납부한 뒤 장례·웨딩·여행 등 서비스를 제공받는 방식이다. 특히 상조업계를 중심으로 시장 규모가 확대되면서 다양한 결합상품이 출시되고 있다.

업계는 성장 배경으로 고령화 사회 진입과 미래 대비 수요 증가를 꼽는다. 장례 비용 부담을 미리 줄이려는 소비자들이 늘고 있고, 웨딩이나 여행 상품까지 서비스 영역이 확대되면서 가입자층도 다양해지고 있다는 설명이다.

그러나 시장 확대와 함께 소비자 피해 우려도 여전히 제기되고 있다. 일부 업체의 경영 악화나 폐업으로 계약 이행에 차질이 발생하거나 납입금 환급 과정에서 분쟁이 발생하는 사례가 이어지고 있기 때문이다.

한국소비자원과 소비자단체에는 계약 해지 시 환급금 산정 문제, 상품 설명과 실제 계약 내용의 차이, 과도한 영업 행위 등에 대한 민원이 꾸준히 접수되고 있는 것으로 알려졌다.

특히 고령층 소비자를 대상으로 한 불완전 판매와 과장 광고는 반복적으로 지적되는 문제다. 계약 내용을 충분히 이해하지 못한 상태에서 가입이 이뤄지는 경우도 적지 않다는 것이다.

전문가들은 선불식 할부거래 상품 가입 전 업체의 등록 여부와 재무 건전성, 선수금 보전 현황을 반드시 확인해야 한다고 조언한다. 또한 계약서와 약관, 해약 환급 기준 등을 꼼꼼히 살펴 예상치 못한 피해를 예방할 필요가 있다고 강조한다.

정부도 소비자 보호를 위해 선수금 보전 제도와 정보공개를 운영하고 있지만, 시장 규모 확대에 맞춘 관리·감독 강화가 필요하다는 목소리가 나온다.

업계 관계자는 "선불식 할부거래는 미래를 준비하는 합리적인 소비 수단으로 자리 잡고 있다"면서도 "소비자 신뢰 확보를 위한 자정 노력과 투명한 경영이 무엇보다 중요하다"고 말했다.

전문가들은 건전한 시장 성장과 소비자 보호가 균형을 이룰 수 있도록 제도 개선과 지속적인 감독이 필요하다고 지적했다.