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[4차산업행정뉴스=서정용발행인]    제주의 척박한 돌밭을 58년 동안 가꿔 국내외에 알려진 정원으로 만든 성범영 생각하는정원 원장이 국민포장을 받았다. 

제주특별자치도는 성 원장이 16일 열린 제25회 산의 날 기념행사에서 정원문화 발전과 산림 가치 확산에 기여한 공로를 인정받았다고 밝혔다. 

성범영 원장의 출발점은 경기도 용인이다. 1939년 당시 용인군 수지에서 태어난 그는 군 제대 후인 1963년 제주를 처음 찾았다. 제주의 자연에 마음을 빼앗긴 청년은 1968년 제주시 한경면 저지리의 돌과 가시덤불로 덮인 땅을 사들이며 정원 조성을 시작했다.

수도와 전기가 없는 곳에서 빗물을 받아 생활하고 호롱불을 켜던 시절이었다. 돌을 골라내 담을 쌓고, 나무를 옮겨 심었다. 전문적인 조경교육을 받지 않았던 그는 책과 선배들의 조언으로 분재와 나무 관리법을 익혔다. 거센 바람에 새순이 부러지고 힘들게 옮긴 나무가 죽는 실패도 견뎌야 했다. 

1992년 정원을 일반에 공개한 뒤에도 시련은 이어졌다. 성 원장은 2019년 매일경제 인터뷰에서 외환위기 여파로 1999년 정원이 경매에 넘어갔지만, 이후 7년간 직원으로 일하며 관리를 이어가다 정원을 되찾았다고 회고했다. 자신이 일군 정원에서 직원으로 일하면서도 나무 곁을 떠나지 않은 것이다.

세계에 이름을 알리는 계기 중 하나는 중국 지도자들의 방문이었다. 정원 기록관에 따르면 1995년 방문한 장쩌민 당시 중국 국가주석은 분재의 모양과 생육 상태를 살피고 설명을 읽으며 정원을 돌아봤다. 당초 30분으로 예정됐던 방문이 1시간 10분으로 늘어났다는 기록도 남아 있다. 

후진타오 등 중국 지도자들과 나카소네 야스히로 전 일본 총리를 비롯한 해외 인사들의 방문도 이어졌다. 성 원장은 과거 인터뷰에서 중국 고위 인사들의 방문 이후 정원이 중국에 알려지고 여러 나라 방문객이 늘었다고 설명했다. 돌담과 분재, 나무가 어우러진 정원은 제주를 해외에 소개하는 문화교류의 접점으로 성장했다. 

이러한 민간교류 공적은 이전에도 평가받았다. 성 원장은 2011년 주광주 중국총영사관으로부터 중한우호공헌상을 받았다. 당시 총영사관은 중국 지도자와 관광객을 맞이하며 한중 우호교류에 기여한 점을 수상 배경으로 설명했다.

생각하는정원은 2015년 제주 민간정원 제1호로 등록됐으며, 2024년과 2026년 산림청의 ‘아름다운 민간정원 30선’에 선정됐다. 2022년 DK의 정원 소개서 ‘세계의 정원’과 2023년 론리플래닛에도 소개되며 제주의 정원문화를 해외에 알렸다. 

KBS 제주방송총국 근무 당시부터 성 원장의 정원 조성 과정을 지켜본 서정용 본지 발행인은 그를 척박한 제주 중산간에서 돌과 나무를 다루며 거듭된 어려움을 견뎌온 인물로 기억했다. 오랜 취재의 기억 속에서도 성 원장의 발자취는 한 사람이 평생에 걸쳐 제주의 풍경을 가꾼 과정으로 남아 있다.

이번 국민포장은 돌을 옮기고 나무를 살피며 보낸 58년의 시간을 돌아보게 한다. 생각하는정원의 역사는 아름다운 정원이 오랜 인내와 끊임없는 관리로 이어진다는 사실을 보여준다.