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[4차산업행정뉴스=서정용기자]       문화유산을 찾아가는 즐거움을 대중에게 알린 학자에게 한 점의 글씨가 또 한 번의 공직 퇴진 계기가 됐다. 

유홍준 전 국립중앙박물관장은 개인 소장품을 독립운동가의 유묵으로 잘못 소개한 전시 논란에 책임을 지고 물러났다. 그의 이력에는 학문과 출판의 성취, 문화행정의 영예, 공공기관 수장으로서의 책임이 교차한다.

유 전 관장은 10월 21일 사의를 밝혔고 같은 날 대통령이 사직안을 재가했다. 22일에는 이임식을 치렀다. 2025년 7월 국립중앙박물관장으로 임명된 지 약 1년 3개월 만이다.

이번 보도에 등장하는 ‘5만 원’은 유 전 관장이 2019년 온라인 경매에서 해당 글씨를 낙찰받은 개인 구입 가격이다. 쟁점은 구입 가격의 많고 적음보다 작품을 쓴 인물을 정확하게 확인했는지, 개인 소장품을 공공 전시에 포함하는 과정이 투명했는지에 있다.

1949년 서울에서 태어난 유 전 관장은 미술사학자이자 미술평론가로 활동했다. 1974년에는 민청학련 사건으로 구속되기도 했다. 이후 미술 전문지 편집과 기자 생활을 거쳤으며 1981년 동아일보 신춘문예 미술평론 부문으로 등단했다. 영남대와 명지대에서 연구와 교육을 이어갔다.

대중적 명성을 얻은 전환점은 1993년 출간을 시작한 ‘나의 문화유산답사기’였다. 사찰과 고택, 유물에 담긴 역사와 사람 이야기를 풀어낸 책은 전국적인 답사 열풍으로 이어졌다. 출판사 창비도 이 책을 문화유산 답사 문화를 확산시킨 인문서 밀리언셀러로 소개한다.

학자의 명성은 문화행정으로 이어졌다. 그는 2004년 9월 문화재청장에 취임했다. 그러나 재임 중인 2008년 2월 숭례문 방화 사건이 발생했고, 국보 소실에 대한 관리 책임을 지고 청장직에서 물러났다. 문화유산을 알리는 일과 국가의 유산을 지키는 행정 책임이 그의 공직 경력에서 맞물린 첫 큰 시련이었다.

이후에도 저술과 강연을 이어간 그는 2025년 7월 20일 국립중앙박물관장에 임명됐다. 숭례문 화재로 청장직을 떠난 지 17년 만에 국가 문화유산을 다루는 주요 기관의 수장으로 돌아온 것이다. 문화유산의 대중적 해설가가 국가 대표 박물관의 운영 책임을 맡은 복귀였다.

두 번째 퇴진의 발단은 올해 7월 개막한 특별전 ‘우리들의 밥상’이었다. 박물관은 ‘일반시국은(一飯是國恩)’이라는 글씨를 애국지사 박원근의 유묵으로 소개했다. 한 그릇의 밥에도 나라의 은혜가 담겼다는 뜻의 글귀였다. 그러나 외부 제보와 검증을 거쳐 친일반민족행위자 박중양의 글씨로 확인됐다.

박물관은 8월 해당 작품을 철수하고 사과했다. 유 전 관장도 9월 10일 공개 강연에서 전시품의 의미와 내력을 정확하게 확인하지 못한 데 대해 책임을 인정했다. 애국지사의 유품으로 믿었던 유족과 관람객이 겪은 혼란은 박물관의 검증 책임을 더욱 무겁게 했다.

논란은 10월 작품의 소장자가 유 전 관장 자신이라는 사실이 알려지며 확대됐다. 박물관이 국회에 제출한 설명에 따르면 작품은 관장의 추천을 받아 차용·전시됐다. 유 전 관장 측은 해당 유묵을 부여문화원에 기증하려고 구입했으며 기증 예정이어서 개인 소장 사실을 밝히지 않았다는 취지로 설명했다.

개인 소장품을 전시에 추천한 경위와 소장자 정보를 공개한 시점은 작품의 작자를 잘못 판단한 문제에 더해졌다. 박물관이 밝힌 내부 검토 절차가 관장의 판단을 충분히 검증할 수 있었는지, 다른 분야 전문가의 확인을 거쳤는지가 기관 운영의 쟁점으로 남았다.

유 전 관장은 사의를 밝히며 박물관의 신뢰를 훼손한 책임을 자신에게 돌리고 국민과 애국지사 유족, 직원들에게 사과했다. 이임식에서는 “아쉽고 미안하기만 하다”고 말했다. 동시에 박물관을 떠난 뒤에도 추진해 온 사업을 돕겠다는 뜻을 밝혔다. 공개 발언에는 공직을 마치는 아쉬움과 잘못에 대한 사과가 함께 담겼다.

그의 우여곡절을 ‘새옹지마’에 비유할 수 있는 대목은 2008년 퇴진 이후 저술 활동을 이어가다 2025년 주요 공직으로 돌아왔고, 이듬해 다시 책임을 지고 물러났다는 데 있다. 다만 이번 사안의 평가에는 전시품 검증과 소장 관계 공개라는 구체적인 행정 책임이 따른다.

유홍준이 문화유산을 대중 가까이 끌어온 성과와 공공기관의 신뢰를 지켜야 했던 책임은 함께 살펴야 한다. 박물관에는 작자와 출처를 여러 분야에서 확인하고, 기관장과 관련된 전시품의 선정·검증 과정을 더 투명하게 만드는 과제가 남았다. 그의 영욕을 되짚는 일도 이러한 기록과 책임을 확인하는 데서 출발해야 한다.