전남 보성 녹차 재배단지

[4차산업행정뉴스=서정용발행인]     우리나라 차 산업의 중심지인 전남 보성과 경남 하동, 제주 지역의 차밭은 농업 생산시설이자 관광자원으로 자리 잡았다.

그러나 농촌 고령화와 일손 부족, 생산비 상승은 차 재배 농가가 해결해야 할 과제로 떠오르고 있다.

차나무는 여러 해 동안 재배하는 작물로, 찻잎 수확뿐 아니라 가지치기와 제초, 병해충 관리 등 지속적인 노동력이 필요하다. 특히 경사지에 조성된 전통 차밭은 기계 작업이 어려워 고령 농업인의 노동 부담이 커질 수 있다.

문제는 농민들이 고령으로 영농을 중단할 경우 차밭을 이어받을 후계 인력을 확보하기 어렵다는 점이다. 이는 차 생산량뿐 아니라 지역의 전통 제다 기술과 농촌 관광에도 영향을 줄 수 있다.

다만 전국 차 재배 농가의 65세 이상 비율과 최근 폐원 면적은 별도 공식 통계 확인이 필요하다.

-전국 차 산업의 생산 실태
녹차 생산과 관광이 결합된 대표 산지다. 보성군은 2025년 차 산업에 80억 원을 투입하고 생산시설 현대화와 스마트 차밭 조성을 추진한다고 발표했다.

경남 하동 녹차 재배단지

제주도 녹차 재배 단지

제주도는 대규모 차 재배와 가공, 관광을 결합한 산업 구조를 갖추고 있다. 기후변화 대응과 국산 차 품종 보급, 생산기술 고도화가 주요 과제다.

농촌진흥청이 2026년 9월 발표한 자료에 따르면 국내 차나무 재배면적은 2,703㏊다. 재래종이 77.5%, 외국 도입 품종이 21.9%를 차지한다.

정부 지원의 법적 기반은 「차산업 발전 및 차문화 진흥에 관한 법률」이다. 이 법은 차 산업의 기술개발, 전문인력 육성, 소비 촉진, 유통 지원 등을 정책 대상으로 규정하고 있다.

농촌진흥청은 올해 국산 홍차 품종 '홍설'과 녹차 품종 '상목' 등의 보급을 확대하고 있다. 이는 수입 품종 의존도를 줄이고 국내 생산환경에 적합한 품종을 확보하려는 노력이다.
대한민국 정책브리핑

그러나 시설 현대화와 품종 개발만으로 고령 농업인의 어려움이 모두 해소되는 것은 아니다. 영세농이 실제로 지원사업에 참여할 수 있는지, 자부담 능력이 부족한 농가를 어떻게 지원할 것인지도 검토해야 한다.

-차 농민과 소비자 반응, 무엇을 살펴야 하나
차 산업을 둘러싼 현장의 이해관계는 서로 다르다. 고령 농민에게는 수확기 인건비와 노동력 확보가 중요하다. 청년 농업인에게는 초기 투자비와 안정적인 판로가 핵심이다. 가공업체는 일정한 품질의 원료를 안정적으로 확보해야 하며, 소비자는 가격과 맛, 편리성을 중시한다.

특히 전통 잎차를 마시는 문화와 달리 젊은 소비층을 중심으로 말차 음료와 디저트 등 새로운 소비시장이 형성되고 있다는 점은 주목할 만하다.

농촌진흥청 자료에서도 국내 녹차 액상차 매출액은 2020년 97억 원에서 2024년 191억 원으로 증가했다. 다만 이러한 시장 성장의 이익이 실제 차 재배 농가 소득으로 얼마나 연결되는지는 추가 조사가 필요하다.

취재상 유의점: 농민·소비자·전문가의 직접 인터뷰는 아직 확보하지 못했으므로 특정 반응을 실제 발언처럼 인용해서는 안 된다.

-차 산업을 살릴 다섯 가지 과제
첫째, 고령 농민을 위한 공동 수확단과 농작업 대행체계를 확대할 필요가 있다. 경사지에는 소형 장비를 활용하고 평지에는 기계화 재배를 적용하는 차별화 전략이 요구된다.

둘째, 청년 후계농이 차 재배와 가공·판매를 함께 운영할 수 있도록 영농 승계와 창업 지원을 연계해야 한다.

셋째, 전통 수제차는 고급화하고 말차·홍차·디저트 원료는 가공산업과 수출시장으로 확대하는 이원화 전략이 필요하다.

넷째, 관광객이 방문하는 차밭과 농가의 실질적인 수익이 연결되도록 체험 프로그램, 직거래 판매, 지역 숙박산업을 결합해야 한다.

다섯째, 정부와 지방자치단체는 차 재배 농가의 연령별 분포, 폐원 현황, 생산비, 농가소득과 지원사업 수혜율을 정기적으로 공개할 필요가 있다.

-전문가적 관점에서 본 향후 전망
한국 차 산업은 고령화에 따른 생산기반 약화 위험과 세계 말차시장 확대라는 새로운 기회를 동시에 맞고 있다.

하동군이 추진하는 기계화 차밭은 노동력 부족에 대응하는 하나의 사례다. 반면 전통 야생차밭은 문화유산적 가치와 고급 차 생산이라는 차별화된 경쟁력을 갖고 있어 무조건적인 기계화보다 보존과 산업화의 균형이 중요하다.

앞으로 차 산업 정책의 성과는 단순히 재배면적을 늘리는 데 그치지 않고 고령 농민의 경영 지속성, 청년농 유입, 농가소득 증가, 지역 일자리 창출로 평가해야 할 것이다.

차밭은 아름다운 농촌 풍경을 넘어 농민들의 생계이자 지역의 역사와 문화가 축적된 공간이다.

농촌 고령화 속에서 차밭을 누가 지키고, 누가 이어받을 것인가. 이제 정부와 지방자치단체가 구체적인 대책을 제시해야 할 시점이다.